מהם ימי הביניים, מה מקור הכינוי, ומהם ימי הביניים היהודיים? האם יש נקודות זמן מוחלטות שבאמצעותן אפשר לתחום את התקופה? כיצד מתבצעת החלוקה לתקופות ומהן נקודות ההשקה בין ימי הביניים היהודיים לימי הביניים הכלליים?
תקופת ימים הביניים היא תקופה היסטורית אשר נמשכה במשך אלף שנים. בדרך כלל המחקר מתייחס אליה בתור תקופה אשר החלה במאה החמישית לספירה ועד למאה ה15 לספירה. לכאורה ניתן להתייחס לתקופה הזו בתור מעבר בין תקופות, בשל השם של התקופה. כביכול תקופה זו לא הייתה בעלת ייחוד אלא תקופת מעבר חסרת חשיבות בין התקופה העתיקה ובין העת החדשה. למרות שעולה רושם זה מהכינוי של התקופה, בפועל הייתה זו תקופה מיוחדת שהתרחשו בה אירועים ותהליכים שההשפעה שלהם ניכרת עד לימים אלו. בין השאר במהלך התקופה הזו צמחה דת האסלאם, הכנסיות והדת הנוצרית התחזקה בצורה משמעותית, נוצרו אוניברסיטאות וחידושים טכנולוגיים רבים אשר שינו את העולם של אז.
מקור הכינוי הוא מן המאה החמש עשרה שם הוא שימש בתור ציון התקופה שמאז נפילת האימפריה הרומאית ועד לגילוי יבשת אמריקה. המונח נקבע על ידי אנשי רוח אשר ראו את התחייה הרוחנית של ימי הרנסנס והעדיפו לבזות את ימי הביניים כדי להאדיר את התקופה שלהם אשר כביכול שפרה את תקופת העבר. נקודה חשובה נוספת של מונח זה הוא בכך שהמונח למעשה מתאר את האירועים אשר התרחשו באירופה בלבד והוא מתעלם כמעט לגמרי מאירועים אשר התרחשו ביבשות אחרות ברחבי העולם. מכל מקום נוכל לומר כי אין נקודות זמן מוחלטות שבהן נוכל לתחום את התקופה. באופן כללי, והדבר אינו מוסכם על החוקרים, נוכל לומר כי תקופה זו החלה עם נפילת האימפריה הרומאית ועד לגילוי אמריקה על ידי האירופאים.
