הקוגניציה הנומרית עוסקת ביכולת לייצג, לחשוב ולערוך מניפולציה על מידע מספרי (Feigenson, Dehaene & Spelke, 2004). הקוגניציה הנומרית כוללת יכולות כגון הבנה והפקה של מספרים בכתב ובעל פה, ספירה וכמו גם ביצוע פעולות שונות על מספרים כגון חיבור, חיסור, כפל, וחילוק (Campbell, 1994). מקובל להניח כי ישנן יכולות נומריות שונות, כך שחלק מהתהליכים משותפים לבני אדם, תינוקות ואף בעלי חיים, בעוד שחלק אחר מאפיין בעיקר בני אדם (Feigenson et al., 2004). תיאוריות שונות של קוגניציה נומרית שונות אחת מהשנייה בנוגע להשערות אשר עומדות בבסיס התיאוריות המסבירות כיצד בני אדם מחשבים ומייצגים מספרים (Campbell, 1994).
כיום, התיאוריות המובילות משערות כי המוח מייצג את המושג של מספר בשתי דרכים עיקריות ושונות אחת מהשנייה (Feigenson et al., 2004; Piazza, 2010). המערכת האינטואיטיבית (approximate number system) מעריכה את גודלם של קבוצת פריטים, ללא יכולת להעריך את המספר המדויק של הפריטים בתוך הקבוצה (Dehaene, 2011). הייצוג הקוגניטיבי אשר נוצר במערכת זאת עשוי לעזור לבני אדם להשוות קבוצות של פריטים אחת לשנייה, או לצרף קבוצות אחת לשנייה וליצור ייצוג של גדול משותף. יחד עם זאת, מערכת זאת עושה שימוש בסמל מנטלי אחד אשר מייצג את כל מערך הפריטים. בניגוד לכך, המערכת המקבילית אשר מבחינה בין הפריטים הבודדים בכל קבוצה (parallel individuation system) יוצרת ייצוגים מנטליים נפרדים עבור כל פריט בתוך מערך של פריטים (Carey, 2009).
