הגדרת המושג
אלימות סימבולית היא אלימות אשר מופעלת על האדם באמצעות הסכמה שבשתיקה מבחינת הקורבן ומפעיל האלימות. כאשר אנו מדברים על אלימות סימבולית אנו לא מדברים על אלימות במובן הישיר והפשוט שלה, הפעלת כוח פיזי על אדם, אלא על כוח חברתי אשר מופעל על ידי יצירת רושם או תפיסה מסוימת. האדם שעליו מופעלת האלימות הסימבולית גורמת לאחרים להרגיש חסרי כוח ולא לבצע פעילות אשר יוכלו לסכן את המיקום החברתי שלהם. פעולה זו נחשבת לאלימות מאחר והיא לא תוצאה של הסכמה ובחירה חופשית מודעת והיא סמלית מאחר והיא נוצרה על ידי משמעות סמלית (וייטמן, 2007).
המונח אלימות סימבולית נקבע על ידי החוקר פייר בורדייה. מונח זה, לדידו של בורדייה, נועד לסמן כל סוג של כוח חברתי אשר מופעל באמצעות אלימות לא פיזית או אפילו לא איום באלימות זו. האלימות הסימבולית באה לידי ביטוי ביצירת רושם של עליונות ושל מובדלות. הפעלת האלימות הסימבולית גורמת לביטול של הקורבן אשר לא רוצה להתעמת עם האלימות הזו ואין הוא יודע כיצד להתמודד איתה. משום החשש שלהם להתעמת עם גורם האלימות הסימבולית הם מוותרים על היבטים רבים בחיי האדם, מבלי שירצו בכך, כך שבפועל הם מחבלים בסיכויי החיים שלהם ושל הקרובים להם (וייטמן, 2007).
לפי בורדייה, האלימות הזו יכולה להיות מופעלת בתהליך שבו מופעלים לחצים שהתכלית שלהם היא שימור העמדה הנמוכה של חסרי הכוח. זאת באמצעות סמלים מילוליים או בשפת גוף שאליה הקורבנות כלל אינן מודעים.
